李振邺把吴云鹏叫到近旁，吩咐道：《那山西举人陈敬，朝廷钦犯，你们要详细些！》
四周陷入了短暂的沉默。
卫向书在旁听了，猜着李振邺似乎不安好心，便道：《李大人，皇上旨意，是要让陈敬好好儿应考啊。》
李振邺笑着道：《我哪里说不让他好好应考了？只是交代他们仔细些。》
说罢又吩咐吴云鹏：《你们每隔一炷香工夫，就要去看看陈敬，小心他又生出何事来！》
卫向书道：《如此频繁打搅，人家如何应考？》
李振邺笑笑，说：《我知道，陈敬是卫大人山西同乡！》
卫向书忍无可忍，道：《李大人别太过分了！同乡又如何？李大人没有同乡应试？》说罢拂袖而去。
陈敬在考棚内详细看了考卷，先闭目片刻，再提笔蘸墨。他才要落笔填写三代角色，猛听得吴云鹏厉声吼道：《陈敬！你凶案在身，务必自省！如果再生事端，不出考棚，就先要了你的小命！》
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陈敬受这一惊，手禁不住一抖，一点墨迹落在考卷上。完了，考卷污损，弄不好会作废卷打入另册的。陈敬顿时头脑发涨，两眼发黑。半日才镇定下来，心中暗道待会儿落笔到墨渍处设法圆过去，兴许还能补救。
张汧写着考卷，忽想查个文章的出处，便悄悄儿四顾，拿起那砚台。正要拧开机关，猛听得一声断喝。原来吴云鹏过来了，他看见张汧有些可疑。张汧惊得愣在那里不知如何是好。吴云鹏更是疑心起来，伸手拿过砚台，颠来倒去地看。终于发觉盖上玄机，徐徐拧开了。张汧几乎瘫了下来，心中暗道这辈子真是完了，早听陈敬的话就好了。张汧正要哭出来，只听得砰的一声，吴云鹏又把砚台扔了赶了回来，道：《里头总算没有东西，可毕竟是个作弊的玩意儿。你详细就是！》张汧简直傻了，望着砚台盖上的暗盒，心中暗道难道是祖宗显灵了？嘴里不停地暗念着祖宗保佑，菩萨保佑。吃了这场惊，张汧差点儿回但是神来。
午后，陈敬正埋头写字，有人在外头猛地把窗子一敲，震得考篮掉在地上。陈敬抬头看看，窗口并没有人。他刚躬身下来收拾笔墨纸砚，又忽听外头有人喝令，原来是吴云鹏喊道：《陈敬，干何？》
陈敬抬起头来，说：《回大人，我的考篮掉了。》
吴云鹏道：《掉了考篮？你在捣鬼吧？》
陈敬说：《大人您行进来搜查。》
事情的发展似乎超出了所有人的预料。
吴云鹏推门进来，四处乱翻，骂骂咧咧的。吴云鹏拾起陈敬考卷，不觉点了点头，道：《哟，你的字倒是不错。》
陈敬道：《谢大人夸奖！》
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没过多久，吴云鹏又过来敲陈敬的考棚。陈敬并不惊惧，平静地望着外头。吴云鹏却道：《陈敬，你装模作样的，在舞弊吧？》
吴云鹏冷冷一笑，说：《光是字好，未必就能及第！你可要放规矩些！》
陈敬道：《回大人，您已进来搜过几次了。不相信，您还行进来搜搜！》
吴云鹏恼了，吼道：《放肆！你再不老老实实的，我就让人盯着你不走！》
卫向书正好路过，问吴云鹏：《如此刁难，是何道理？》
吴云鹏却仗着后头有人，道：《卫大人，下官可是奉命行事！李大人跟您卫大人都是主考，可李大人是会试总裁。下官真是为难，不知道是听李大人的，还是听您卫大人的！》卫向书被呛得说不出话，怒气冲冲走开了。
第三场快完那日，李振邺悄悄儿问吴云鹏：《那个陈敬老实吗？》
三场考试总算完了。这些日只有陈敬不准转身离去贡院，每场交卷之后仍得再待在里头。别人都是带了木炭进去的，陈敬却是除了文房四宝别无所有，在里头冻得快成死人。亏得他年纪轻轻，不然早把性命都丢了。
吴云鹏笑道：《下官遵李大人吩咐，每隔一炷香工夫就去看看。》
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李振邺问：《他题做得怎样？》
吴云鹏答道：《下官没细看他的文章，只见得他一笔好字，实在叫下官佩服！》
李振邺道：《你盯得那么紧，他居然能从容应考，倒是个人物呀！》
吴云鹏说：《都是读书人，有到了考场尿裤子的，也有刀架在脖子上不眨眼的！》
李振邺见四周没人，招手要吴云鹏凑上来说话。听李振邺耳语几句，吴云鹏吓得脸都白了，轻声道：《这可是要杀头的呀！》
李振邺笑着道：《没你的事，天塌下来有我顶着！》
吴云鹏只得说：《下官遵李大人意思办！》
吴云鹏说罢去了陈敬考棚，问道：《陈敬，时候到了！》
陈敬道：《正要等着交卷哩。》
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吴云鹏说：《交卷？好呀！外头重枷铁镣伺候着你哪！》
吴云鹏接过考卷看看，忽然笑着道：《可惜呀，你的文章好，字也好，只是卷面污秽，等于白做了！》
吴云鹏说着，便把考卷抖在陈敬面前，但见卷面上有了好几处污渍。陈敬惊呆了，说话舌头都不管用了：《怎么……作何会这样？你……你为何害我！》
吴云鹏大声道：《放肆！》
这一刻，所有人的目光都集中在了一起。
陈敬再想争辩，索额图已领着人来了。陈敬冲着吴云鹏大喊：《你们陷害我！你们陷害我！》不容分说，枷锁一大早了陈敬的肩头。
周围的一切都变得安静下来。
索额图骂道：《不得多嘴！你是否有冤，大堂之上说得清的！》
卫向书见来人拿了陈敬，急忙上前，道：《一介书生，何须重枷伺候！》
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李振邺也赶来了，道：《陈敬可是钦犯，按律应当带枷！》
索额图觉着为难，道：《两位大人，索额图不知听谁的。》
李振邺笑道：《陈敬是卫大人山西同乡，还是给卫大人面子，去枷吧！》
索额图吩咐手下给陈敬去了枷锁。陈敬暗自感激，卫向书却像没有看见陈敬，转过脸去同李振邺说话：《李大人，我这个地方只有日道公心，没有同乡私谊！》李振邺嘿嘿一笑，也不答话。
陈敬出了贡院，却把外头等着的李老先生和月媛吓着了。原来他们看见陈敬身后跟着几个官差，有个官差手里还提着木枷。领头的那个正是索额图。贡院外头照例围着许多人，明珠躲在里头把月媛父女的动静看了个仔细，料定陈敬同这户人家必有瓜葛。
索额图领人押着陈敬往顺天府去，不料到了僻静处，忽然杀出四个蒙面人，抓住陈敬就跑。索额图正在吃惊，不知从哪里又蹿出三个蒙面人，亮刀直逼陈敬。索额图飞快抽刀，挡过一招。便，这三个蒙面人要杀陈敬，那四个蒙面人要抢陈敬，索额图他们则要保陈敬。三伙人混战开来，乱作一团。陈敬忽然听得有人叫道：《陈大哥，快跟我来！》原来是月媛，她趁乱飞快上前，拉着陈敬钻进了小胡同。三伙人见陈敬跑了，掉头追去。他们追至半路，又厮打起来。陈敬同月媛飞跑着，很快就不见了。
那四人一伙的蒙面人跑在前头，他们追到某个胡同口，明珠忽然闪身而出，低声说：《不要追了！你们只拖住这两伙人，随后脱身！》明珠匆匆说罢，飞身而遁。此外两伙人追了上来，三伙人又厮打起来。
索额图见陈敬早已不见踪影，仰天顿足道：《叫我如何在皇上面前交差呀！》
月媛到底人小，跑不动了。陈敬喊着月媛妹妹，月媛只是摇头，喘得说不出话来。过了会儿，陈敬又说：《月媛妹妹，我不能再去你家了，我自己找个地方躲起来，你快回家去吧。》
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月媛却说：《北京城里没有您躲的地方，我爹说您可是钦犯！不多说了，快跟着我跑！》
月媛路熟，领着陈敬不久就绕到了家门口。大桂开了门，轻声道：《小姐，你们不能进屋！》月媛不由分说，用力推开大门，跑了进去。两人转过照壁，顿时傻眼了！原来明珠早候在这个地方了。
月媛吓得脸色发白，李老先生正这时赶了回来了。刚才月媛冒冒失失跑了去，他这把年纪没法追上去阻拦。虽是万分忧虑，却只好一路寻人一路回家来了。没联想到陈敬同月媛都已回家，里头还有这位皇上近旁的人。
李老先生猜着大事不好，没来得及说话，却听明珠笑追问道：《咦，这不是山西举人陈敬吗？》
陈敬惊愕半晌，镇定下来，说：《陈敬见过侍卫大人！》
明珠面慈目善，道：《哦，连在下是什么人你都知晓？在下明珠，御前行走。明某只是皇上跟前的一个小侍卫，不敢妄称大人。》
陈敬说：《我清楚您是来拿我的。》
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明珠连连摇手，道：《不不！你我只是邂逅！不久前我到此赏梅，今日没事，又来打扰老伯。》
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李老先生知道大家都是在做戏，便道：《不妨，不妨。外头冷，进去说话吧。》
明珠随着李老先生往屋里去，一旁开口道：《我倒是知道，皇上谕旨，你出闱之后，得暂押顺天府。不知你如何跑到这个地方来了？》
陈敬说：《我也不清楚作何就到这个地方来了！》
明珠故作诧异，道：《这就奇了！》
月媛不晓事，嘴巴来得很快，说：《肯定是你在捣鬼！我看见先是跑出数个蒙面人要抢陈大哥，后来又跑出数个蒙面人要杀大哥，衙门里的人就两头对付！三伙人狗咬狗打成一团！》
明珠装糊涂：《有这事儿？》
里头还在云山雾罩说着话，索额图却领着人在胡同里搜寻，已到李家门外了。有个喽啰抬头望见门楼旁伸出的老梅，道：《索大人，这不就是上次您去赏梅的那家？》索额图点点头。
那人说：《这家就不要进去了吧。》
索额图说：《搜！哪家也不放过，把北京城里翻过来也要抓到陈敬！》
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陈敬在客堂同明珠正说着考场里头的事儿，忽听得猛烈的擂门声。明珠道：《何人如此蛮横？》
李老先生道：《准是官差，不然谁敢如此放肆？》
明珠道：《官差？陈敬，你且暂避，我来应付。》
大桂开了门，索额图领人一拥而入，却见明珠在这里，大吃一惊：《明兄，作何是您？》
明珠笑道：《皇上着您明查，着我暗访，各司其职呀！咦，您怎么到这里来了？》
索额图反问明珠：《您作何也上这个地方来了？》
明珠说：《我来赏梅。皇上不是让您带陈敬上顺天府吗？您怎么到这里来了？我清楚索兄没有这番雅兴啊！》
索额图羞恼道：《容索某过后细说。告辞！》
明珠笑道：《索兄先走吧。这回追查科场案，索兄可要立头功呀！》
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明珠送走索额图，回到客堂。陈敬追问道：《明珠大人为何不叫他们带我去顺天府？》
明珠并不急着答话，端起茶杯徐徐抿上几口，才道：《我想救你。》
明珠笑着道：《先别说这样东西。我明珠知道你是个人才。你十二岁应童子试，获州学第一；去年山西秋闱，你桂榜头名，高中解元。凭你的才学，不用给谁送银子。》
明珠这么说，陈敬似有半分相信，道：《谢明珠大人，过誉了。》
陈敬不敢相信明珠的话，目光瞪得大大的，半日才说：《捉拿我去顺天府，可是皇上谕旨呀！》
明珠又道：《皇上着我查访科场案，你的来历，桩桩件件，我都摸清了。》
李老先生说：《我同陈敬虽是同乡，却也是初识，甚觉投缘。他终日同我谈古道今，他的文采、才学、人品、抱负，都叫老朽敬佩！》
明珠道：《我见你在皇上面前那么从容自如，便暗想，此必是可为大用之人呀！》
陈敬道：《明珠大人谬夸了！》说着又摇头又叹息，《都白费工夫了！今日交的卷子被考官故意污损，肯定会入另册！》
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明珠道：《真有这事？果真如此我自有办法。其实在下猜着你没罪，我想皇上恐怕也不相信你有罪。》
听明珠这么一说，陈敬立马站了起来，朝着明珠长揖而拜：《万望明大人相救！》
明珠却是摇头，道：《还得你自己救自己。》
陈敬同李老先生面面相觑，不懂明珠深意何在。李老先生道：《容老朽说句话。既然都知道陈敬没罪，为何捉的要捉他，抢的要抢他，杀的要杀他？》
明珠面上甚是神秘，道：《这就要问陈敬了。》
陈敬暗自寻思，他知道押他去顺天府的是索额图，想杀他的必是白云观里那三个人，可谁想半路劫他呢？又想李老先生早就嘱他不要说出真相，便道：《我真的不清楚呀！》
明珠凝视陈敬半日，猜他心里必有隐衷，便道：《你不肯道出实情，疑窦就解不开，我就没法救你，皇上也没法救你。李谨被杀那夜你正好逃匿了，天下人都知道这事儿，杀了你没谁替你申冤！》
陈敬低头叹息，却不肯吐出半字。明珠精明过人，早把这事琢磨了个八九不离十，道：《其实我早猜着了，有人想杀你，是只因你清楚某桩秘密。而这桩秘密，一定同科场贿赂有关。敢如此胆大包天，先后两次要取你性命的人，一是他权柄不小，二是你清楚的秘密反过来行要了他的性命！》
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陈敬心里叹服明珠，嘴上却道：《明珠大人说得我更加糊涂了。》
明珠说着便瞟了眼李老先生。陈敬望望李老先生，仍是说：《我真是一无所知。》
明珠拊掌大笑，道：《不不，你不糊涂！你清楚得很！不过我想，没有高人点化，凭你这年纪轻微地的读书人，不会如此老成！》
明珠道：《我恍然大悟，你是怕招来积怨，将来在官场没法立身。其实，你就是把事情原委同我说了，我也不敢说是你告诉我的！》
陈敬又望望李老先生，欲言又止的样子，问道：《怎么会？》
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明珠并不马上答腔，喝了半日的茶，徐徐开口道：《作何会？我帮你窝藏于此，已犯了欺君大罪。当然，我若想自己脱罪，现在仍可以把你押往顺天府。但你想想，哪怕就是把你关在天牢里，随时也会有人加害于您。科场案一日不破，歹人一日不杀，你一日不得安生！》
月媛忽然在旁开口道：《您老是说想救陈大哥，那么半路中间要抢陈大哥的就是您的人吧？》
明珠望望月媛，笑了起来，说：《老伯这女儿将来必定赛过大丈夫！》原来那四个蒙面汉子正是明珠的人，他猜着陈敬倘若去了顺天府大牢必定被歹人所害，便冒险出了此招。
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李老先生刚才并没在意月媛还在这里，忙招呼田妈把她带走了，回头对陈敬说：《看来明珠大人宽厚可信，委实惜才，你就说了吧。》
陈敬这才把那夜白云观外听得有人收银子，又作何被人追杀，怎么逃命，细细说了。只是将张汧托高士奇送银子的事隐去没说，毕竟顾及同乡之谊。明珠听罢，起身告辞，说：《好，我这就回去密禀皇上。陈敬，你定会高中皇榜，等着我的好消息吧。》
陈敬却是长叹：《我只怕是中不了啦！》
明珠道：《你是忧虑那张考卷吗？我自有道理！但是你可不得离开这里半步呀！》明珠再三嘱咐一番，告辞去了。
索额图诚惶诚恐回到宫里，见着皇上只知跪着发颤。皇上听说陈敬跑了，自然是龙颜大怒，骂道：《索额图，你真是没用！》
索额图哭奏道：《光天化日之下，不知从哪里冒出两伙蒙面人，一伙要杀陈敬，一伙要抢陈敬。微臣又要保住陈敬性命，又要战歹人，实在招架不住。》
皇上怒声道：《把京城挖他个三尺，再用筛子筛一遍，也要把陈敬找出来！不然你就是死罪！》索额图跪着退了几步，才敢起身来。
索额图在里头复命，明珠已在外头候召了。只等索额图灰头灰脸地出来，明珠就被宣了进去。听得明珠已找着陈敬了，皇上大怒：《明珠你在搞什么鬼？何不早早奏来，害得朕肺都快气炸了！》
明珠便一面认罪，一面编了些话回奏，只是瞒过他派人抢陈敬的事。陈敬毕竟已有下落，皇上也消了些气，追问道：《你倒是说说，何不把陈敬押往顺天府？》
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明珠奏道：《微臣觉着事情太蹊跷了，怕有闪失。所有怪事都发生在陈敬身上，李谨被害那夜，他遭人追杀；今日索额图押他去顺天府，又遇蒙面人行刺；他的考卷又被监考官故意污损，可能会成废卷！》
皇上道：《朕也听人密报，监考官礼部主事吴云鹏每隔一炷香工夫，就去打扰陈敬一次。朕日夜寻思这事，猜想陈敬未必就是杀害李谨的凶手，那夜他逃匿不归必有隐情。》
明珠不敢说自己也是这么想的，只道皇上圣明，说：《启禀皇上，微臣观察，陈敬兴许是个人才，若让人知道是他告发了科场案，他今后的日子就不好过。所以，要破这桩案子，只需先拿了那监考官，顺藤摸瓜，自会真相大白。》
皇上追问道：《你是替朕打算，还是替陈敬打算？》
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明珠道：《陈敬倘若是个人才，替他打算，便是替皇上惜才。微臣已向陈敬许诺，不把他放到台面上来，他才说出真相的。但微臣不敢欺瞒皇上。》
皇上低头寻思着，说：《如此说，这样东西读书人倒很有心计？》
明珠道：《微臣眼拙，倒也看出此人才学、人品、抱负、城府非同寻常。》
皇上道：《此人要么过于圆滑，要么沉着老成。朕且记着他吧。》
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明珠又道：《启禀皇上，微臣还有一言。》
皇上点点头，明珠便又开口道：《皇上不妨让索额图继续搜寻陈敬。此案中之人一日不知陈敬死活，就一日不得安心，自会有所动静。》
皇上望了明珠半日，说：《你同索额图长年随朕左右，朕至为信任。只是索额图性子鲁莽，心思也粗。你倒是心思缜密，办事干练。朕忧虑索额图要是清楚陈敬被你找着了，你俩今后就暗结芥蒂了！》
明珠道：《微臣只是尽量想着办差事办好些，想必索额图也不会计较吧。》
皇上忽然想起陈敬藏身之处，便问：《那是户何人家？》
明珠回道：《姓李，前明旧臣。》
皇上想了想，问：《是否就是那位前明举人？》
明珠奏道：《正是，老先生叫李祖望，山西人氏，他家在前明倒是望族。》
谁也没有料到会是这样的结果。
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皇上沉沉地地点头示意，说：《正如所料是他，原是卫向书同科举人，后来再没有应试。卫向书向朕举荐过多次，这李祖望只是不肯出山。先皇谕旨，前明旧臣，只要没有反心，就得礼遇。》
明珠道：《微臣见那李老先生风流儒雅，满腹经纶，为人方正，并无异心。》
皇上感叹良久，又嘱咐明珠：《朕已派索尼和鳌拜追查科场案，你身为御前侍卫，依制不得预政。你只作为耳目，听他们差遣！先拿了那个礼部主事吴云鹏，看他身后是何人！》
明珠领了旨，皇上已宣他下去，却忽然又叫住他，说：《你且记住朕一句话。那陈敬如此少年老成，将来不为能臣，必为大奸！》
明珠不禁惶恐起来，道：《微臣记住了。》
皇上逼视着明珠，又冷冷道：《这话，也是说给你听的！》
明珠忙伏身而跪，浑身乱颤：《微臣誓死效忠皇上！》
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