时机已然成熟。
四周陷入了短暂的沉默。
就在这样东西时候，朝廷的旨意到了——皇帝萧震岳特派巡抚孔令贞，巡视两江，督察盐政。
孔巡抚以刚正不阿、精明干练著称，他的到来究竟意味着什么，大家心知肚明。
吕府密室，灯火幽暗。
吕高明面色铁青，来回踱步，朱文远坐在一旁，脸色同样难看。
《孔令贞就要到了！》吕高明猛地停步，嗓音嘶哑，《这老家伙出了名的油盐不进，眼里揉不得沙子！一旦让他和陈昂那小畜生接上头，你我还有活路吗？》
朱文远眉头紧锁，阴恻恻地开口：《因此，必须在巡抚抵达之前，让陈昂彻底闭嘴！让他身败名裂，或者直接消失！》
《作何办？》吕高明俯身，他要征询朱文远这个官场中人的意见。
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《三管齐下！》朱文远伸出三根手指，《第一，舆论绞杀。发动我们控制的小吏和蠢货盐工，联名上书，罗织罪名，把陈昂描摹成某个苛政虐民、贪赃枉法的好佞之徒！状纸要抢先一步送到孔令贞手上，先入为主！》
吕高明点头：《这样东西容易！我这就去安排人煽风点火，正所谓众口铄金，不怕巡抚不信！》
《第二，》朱文远眯起了目光，继续道，《经济断流！瞄准永盛钱庄！联合几家听话的商户，突然抽走大额存款，中断关键汇兑业务，再散布财物庄即将倒闭的谣言！》
《周灵那丫头片子再能干，也架不住挤兑风潮！只要永盛一垮，陈昂就如同断了一臂，看他如何嚣张！》
《妙！》吕高明目前一亮，接着狞笑着道，《这一招使出来，看他陈家还能撑多久！》
《第三，也是最关键的，》朱文远压低了嗓音，杀机毕露，《肉体消灭！找一伙可靠的亡命徒，摸清陈昂巡视盐场的路线，制造一场‘意外’！如果意外不成，就强攻！务必让他永远闭嘴！》
事情的发展似乎超出了所有人的预料。
他顿了顿，强调道：《这事，得找绝对信得过的人去办，绝对不能留下任何把柄。》
吕高明不自觉有些迟疑，之前他们见识过冯曼青的身手，刺杀陈昂根本没用。
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但是，他还是决定再试一次，万一这次成功了，那就一劳永逸。
联想到这些，吕高明点头道：《无毒不丈夫！就按你说的办！我认识一伙从北边流窜过来的悍匪，给他们足够的财物，让他们去收拾陈昂！》
这三条毒计自以为隐秘，只是，他们忽略了某个看似不起眼，却至关重要的人物——阿吉。
自从跟随陈昂以来，阿吉早已不是那只知道点头哈腰的店小二——陈昂的信任和栽培，冯曼青的指点，周灵的关照，让他迅速成长，责任感倍增。
他清楚自己的长处在于市井消息灵通，三教九流的朋友多。因此，他格外留意江宁城内的风吹草动。
这天天色将暗，阿吉在码头附近一家面摊吃面，顺便和老板、食客闲聊。无意中，他听到邻桌两个看似普通的力工在低声交谈。
某个说：《老王，明日盐场那边的活先别接了，听说不太平。》
另一个问：《咋了？工财物不是挺高吗？》
《工钱是高，但东家说了，让咱们到时候机灵点，离盐井远些，听到动静就往后跑……总感觉有点邪乎。》
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说者无心，听者有意。
阿吉心里咯噔一下，不由得皱起眉头，心里把这些都联系了起来：盐场，盐井，动静？
他不动声色地凑过去，笑嘻嘻地递上两根烟卷：《两位老哥，聊啥呢？盐场明日有啥好活计？带小弟一个呗？》
由于阿吉按照陈昂的吩咐，整日混迹此处，在别人眼里，阿吉和他们一样，都是开找活干的。
其中一个含糊道：《没啥，就是点零活，人够了。》
那两人警惕地看了阿吉一眼，见是熟面孔，微微放松了些。
说完，不再多言，便匆匆结账走了。
阿吉看着他们的背影，心里更加纳闷，若不是有什么秘密，断不会是这种反应。
这反常的迹象引起了他的高度警觉，他随即放下碗筷，开始在码头和盐工聚集区更仔细地打探。
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阿吉利用自己积累的人脉，请数个信得过的朋友喝酒，旁敲侧击。
总算，从某个喝多了的工头嘴里套出点零碎信息：最近有一伙生面孔在盐场附近转悠，出手阔绰，似乎在打听陈大人巡视的路线和时间，还问了盐井结构的事。
阿吉的心沉了下去，在这样东西时候打听陈昂，这绝不是好事！
他联联想到吕高明和朱文远最近的沉寂，一种不祥的预感涌上心头，顾不上天色已晚，急匆匆赶回盐运司衙门。
这一刻，所有人的目光都集中在了一起。
陈昂正书房与冯曼青商议盐引核销的细节，周灵则在一旁核对账目，忽然瞧见阿吉神色慌张地闯进来，三人都是一怔。
周围的一切都变得安静下来。
《三少爷，不好了！》阿吉也顾不上礼节，气喘吁吁地把自己的发现和推测说了出来，然后补充了自己的想法：《我怀疑，吕高明那帮杂碎，怕是狗急跳墙，要对您下毒手！很可能就在您下次去盐场巡视的时候！》
这句话一说出来，书房内的气氛瞬间凝重。
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冯曼青眼神一凛，点头道：《公子，阿吉的猜测很可能属实。对方这是要行险一搏了。》
周灵手中的笔顿住了，担忧地看向陈昂：《三少爷，我感觉阿吉说得没错，要不下次巡视取消？》
陈昂沉吟瞬间，摇头叹息：《不能取消。此时退缩，反而说明我们已然得知消息，他们也会中止针对我的计划，那我如何抓到他们的把柄？他们既然出招，我们接着便是。》
他看向阿吉，笑着夸奖道：《阿吉，这次你的消息甚是及时！等这次事情过去，我要好好多谢你。》
阿吉受到表扬，惶恐的心情平复了些，认真的点头示意。
陈昂整理了一下思路，迅速做出部署：《曼青，你随即带数个信得过的兄弟，暗中前往阿吉说的盐场区域，秘密侦查，确认那伙人的踪迹。切记，不要打草惊蛇。》
《恍然大悟。》冯曼青领命，没有丝毫迟疑，转身便去准备。
《周灵，》陈昂又看向她，《钱庄那边，你要立刻加强防备。提高警惕，密切关注大额资金流动，准备好充足的备用金，我怕对方去打财物庄的主意。》
周灵被吓了一跳，但又觉得陈昂所言有理，便答应道：《三少爷放心，钱庄这边我会守住。我这就去安排。》
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《阿吉，》陈昂最后吩咐道，《你利用你的关系网，盯紧吕府和朱文远那边的动静，看看有没有其他异常。一有消息，随即回报。》
《是，三少爷！》阿吉认真应下，领命而去。
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